曾国藩在清朝，一共经历过道光、咸丰、同治三个年代，算是个三朝元老。
自道光十八年考上进士之后，曾国藩留在京中，在翰林院当了个小官。老曾家在曾国藩以前，并未出过什么大官巨贾，没有什么显赫的家世背景，本来难以出头。
但曾国藩却凭借着自己的能力才华，得到了道光皇帝的认可，道光对他委以重任。十年间，曾国藩升迁七次，连升十级，当上了二品大官，同时兼任朝廷六部中五部的侍郎。
曾国藩仕途起步的前十年，可以说是顺风顺水、官运亨通。正当曾国藩想要继续大展身手、卖力表现，朝着更高的目标进发时，朝廷却发生了一件大事--道光皇帝突然驾崩了，把皇位传给了自己的四儿子，也就是后来的咸丰皇帝。
这一下子换了上司，曾国藩的晋升计划完全被打乱了。那一年曾国藩40岁。
咸丰刚刚经历了与弟弟奕訢的皇位角逐，急需培养自己的亲信势力。而曾国藩是道光旧臣，本来就是需要经过一定时间的考察，咸丰才能决定要不要继续培养他。
而现在的曾国藩，远远没有他后来功成名就后那么沉得住气。咸丰刚上任时，也像其他皇帝一样为表示谦虚，要求臣下广开言路，批评自己的不足。
曾国藩想试探一下这位帝国年轻的掌舵者，同时也想在新上司面前表现一下自己，就写了一篇文采飞扬《敬陈圣德三端预防流弊疏》递了上去，指责咸丰眼界太窄，爱搞形象工程，还刚愎自用。
结果怎么样呢？咸丰让你们批评自己，只是摆个姿态，没想到曾国藩这个愣头青来玩真的。那封奏疏咸丰还没读完，就直接扔到了地上，要治曾国藩的罪。后来军机大臣祁寯藻出来劝解，说"主圣臣直"，咸丰没法反驳，只好表扬了一番曾国藩的忠直之言。
但是，咸丰奖励曾国藩的方式是，你再去兼任那个吏部侍郎。现在六部的活儿都归你，但你还是侍郎，就是不升你的官，嘿嘿。
从这以后，咸丰跟曾国藩结下了梁子，后来也一直不太喜欢这个耿直的下属。
曾国藩得罪了自己最大的上司，本来已经难有翻身之日，恐怕一辈子最多就当个侍郎了。但广东一个乡村教师洪秀全，在广西创立了拜上帝教后，弄出来个太平天国，改变了曾国藩的人生轨迹。
咸丰二年，曾国藩因母亲去世，回家奔丧。咸丰便命令曾国藩在家乡湖南组织一支武装力量，对抗太平天国。
其实一开始，咸丰并不看好曾国藩，就连曾国藩自己，都觉得自己没有军事经验，怕搞不成什么大气候，坚决推辞。
但后来组建起湘军后，却发现文人带兵有文人带兵的好处。曾国藩十分注重思想教育，天天给部队灌输忠君爱国思想。后来八旗军、绿营军连连溃败之时，竟是曾国藩这支有理想信念的湘军，第一次把捷报递到了咸丰的案头。
随着战事的进行，湘军逐渐成为了战场上的主力，为保住大清江山立下不赏之功。然而，作为湘军主帅的曾国藩却非常痛苦，因为咸丰一直不给他升官。
要说咸丰是为了防止汉人坐大，但曾经由曾国藩举荐的胡林翼和江忠源等人，都已经积军功当上了巡抚。而曾国藩，此时还是以前的补缺侍郎职位，有责而无权。
后来，曾国藩实在是忍无可忍了。在咸丰七年，曾国藩的父亲去世，他回家奔丧，并在家中给咸丰写了一封奏折，说道：
曾国藩跟咸丰说，你不给我巡抚的位子，我就在家给我爹服丧三年，前线的战事我就不管了。
而咸丰这厢，也有自己的小算盘。在前一年太平天国刚刚发生了"天京变乱"，内部已经元气大伤。咸丰想，太平天国差不多自己要玩完了，有你没你都没差，既然你曾国藩这么有孝心，那就准你所奏，好好在家守丧吧。
这一道圣旨下来，曾国藩人都傻了。
然而，曾国藩是幸运的。太平天国虽已是风中残烛，却突然来了一波回光返照。咸丰十年，新上位的两位军事天才，忠王李秀成和英王陈玉成，连破清兵江南江北两座大营，战争的形势，瞬间又破朔迷离了起来。
咸丰本来以为攻破南京，指日可待，没想到太平天国还有拼死一搏之力。要是坐视太平军攻城略地，怕是真要葬送大清江山，于是咸丰不得不又拉下脸，去求曾国藩出山。
曾国藩一开始推辞说，不行啊皇上，我治军能力不太行，加上守孝期三年未满，现在出山别人会不会说我不孝啊。
咸丰只好回答说，当然不会啦，如今逆贼猖獗，天下倒悬，若你能出山力挽狂澜，解救天下苍生，才是忠孝两全之道啊。这样，你想当巡抚是不是？我直接命你为两江总督，求求你快点出山吧！
得到实权之后，曾国藩当即飞马上任，并依靠其十年来积累的军事经验，最终剿灭了太平天国，成为了挽救清朝的最大功臣。后来咸丰驾崩，同治即位，曾国藩更进一步，坐上了直隶总督的位置，成为了大清最高级别的封疆大吏。
曾国藩自青年时换上严重的皮肤病，其全身长满皮屑，看上去与蛇鳞一般。时人传说曾国藩是大蟒蛇精转世。
咸丰这条真龙，从一开始就看不惯曾国藩这条大蟒蛇，总是给曾国藩设绊，死死地压了他十年。
但后来的故事告诉我们：