湘江朱张渡古遗址的东西两岸伫立着两座麻石牌坊，名曰“文津”“道岸”。在距“道岸”不远处，有一艘小船雕塑，一位精神矍铄的老人坐在船头，对着站在船上的青年人指点江山，激扬文字，青年人表情坚毅，极目远眺。雕塑名为“湘江夜话”，取材于真实发生的历史事件。老人为主持广东禁烟运动的民族英雄林则徐，青年人为收复新疆的民族英雄左宗棠。两位民族英雄就在这条小船上进行了历史性的对话，此后改写了中国西北边疆的历史。
▲“道岸”旁的湘江夜话雕塑。（图片来源：三湘风纪公众号）
品学为湘中士类第一
《清史稿》评说左宗棠“喜为壮语惊众，名在公卿间。尝以诸葛亮自比，人目其狂也”。意即左宗棠喜欢说一些豪迈的话语，自比为诸葛亮，人们觉得他狂妄自大。
▲左宗棠像。（图片来源：三湘风纪公众号）
在世俗人的眼里，早年左宗棠的功名不要说跟诸葛亮比，甚至难及同辈好友的项背。1826年，十四岁的左宗棠在湘阴县参加童子试，名列榜首。次年，他在长沙参加府试，名列第二。然而，天有不测风云。左宗棠的母亲、父亲先后去世。按照当时的礼制，他需要在家为父母亲各守孝三年，为此耽搁了整整六年的时光。1832年，左宗棠守孝期满，参加了当年的乡试，中举人。之后，左宗棠在接下来的三次会试中，均未能如愿。直到1860年，四十八岁的左宗棠奉命以四品京堂候补，随同曾国藩襄办军务，其仕途才快速崛起。
▲北京西城区铁门胡同，左宗棠赶考时曾住在这一带。（图片来源：中新网）
左宗棠这份科考经历难以与湖南前辈和同辈精英相比。但左宗棠的阅读履历非常光鲜。他三岁随祖父左人锦在湘阴家中读书，五岁读《论语》《孟子》，十七岁熟读《皇朝经世文编》，十八岁将贺长龄家所藏官私图书全部阅读，十九岁在长沙城南书院从贺熙龄研习“义理经世之学”， 二十四岁研究地理，绘制全国各省地图，二十八岁遍读陶澍家的藏书，研读“昔日海防记载”。他阅读的书籍涉及军事、经济、水利、历史、地理等多个领域。当时读书士人但知举业，见左宗棠“好此等书，莫不窃笑，以为无所用之”。但广泛的学习也使左宗棠“博学于文”“经世致用”，凡是有识之士与他交谈之后，莫不倾心，目为“国士”。
▲左宗棠故居，位于湖南岳阳湘阴县樟树港镇柳庄。（图片来源：视觉中国）
1830年，时任江苏布政使的贺长龄因丁母忧返回长沙。四年前，他与幕僚魏源编辑的《皇朝经世文编》，引起“三湘学人，诵习成风，士皆有用世之志”。年轻好学的左宗棠得知贺长龄在家中守制，亲自登门拜会。贺长龄见左宗棠谈吐不凡，立志经世，与他初次见面即“以国士见待”，将家中藏书任其借阅。是年，左宗棠十八岁，贺长龄四十五岁；左宗棠尚无功名，贺长龄为从二品的江苏布政使。次年，左宗棠进入长沙城南书院学习，山长贺熙龄正是贺长龄的弟弟。贺熙龄对这位弟子十分喜爱，盛赞左宗棠“为有用之学，谈天下形势，了如指掌”，还要与他结成了儿女亲家。
▲长沙城南书院。（图片来源：视觉中国）
1837年秋，两江总督陶澍到江西检阅营伍，顺道回安化省亲，途经醴陵。陶澍的政德、官声、学识均属一流，很得道光帝的赏识，被树立为朝臣榜样。醴陵县令安排陶澍入住渌江书院，书院山长正是左宗棠。在县令的授意下，左宗棠作一副对联以示欢迎：春殿语从容，廿载家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翘首公归。陶澍看了对联，“即询访姓名，敦促延见，目为奇才。纵论古今，至于达旦，竟订忘年之交”，还叮嘱左宗棠下次参加会试后去南京两江总督署相见。重要的是，左宗棠在看到陶澍与林则徐交往的书信后，对林则徐钦佩不已，“海上用兵以后，行河、入关、出关诸役，仆之心如日在公左右也，忽而悲，忽而喜，尝自笑耳。”
▲陶澍与左宗棠相见的渌江书院。（图片来源：株洲市人民政府网）
陶澍的女婿胡林翼为左宗棠同岁、同窗，私谊甚笃，交往甚密。陶澍逝世后，胡林翼回到陶家帮助理家，与左宗棠彻夜谈古今大政。他深知左宗棠之才干优长，学识过人，若久居乡野，实为国家之损失。他一有机会，就将左宗棠推荐给他所熟知的官员。1848年，时任贵州安顺知府的胡林翼两次向云贵总督林则徐推荐了左宗棠，还将左宗棠所作《燕台杂感》诗交给林则徐，“西域环兵不计年，当时立国重开边。橐驼万里输官稻，沙碛千秋比石田。置省尚烦他日策，兴屯宁费度支钱。将军莫更纾愁眼，生计中原亦可怜。”林则徐对左宗棠非常满意，致信胡林翼道：“贵友左孝廉，既有过人才分，又喜经世文章，如其噬肯来游，实所深愿。”可惜左宗棠因事不能前往，因而回信婉辞。但林则徐记住了左宗棠。
▲胡林翼。（图片来源：林则徐纪念馆）
林则徐、左宗棠的“湘江夜话”
1849年冬天的一个夜晚，神交已久的左宗棠与林则徐在长沙湘江畔的一艘小船里会面了。这是他们人生的唯一一次会面，却完成了学问事业的代际传承。林则徐是我国近代禁烟抗英斗争的民族英雄，宦海几经沉浮，花甲之年，还被清政府谪戍新疆“效力赎罪”。从1842年起，在新疆的三年多，林则徐“遍行三万里”，兴修水利，推广坎儿井，教民纺车技术，被人们称为“林公井”“林公车”。通过新疆考察，林则徐敏锐地觉察到来自沙俄的威胁，曾向伊犁将军布彦泰提出“屯田耕战”，以抵御沙俄威胁。但当时能认识到这一问题严重性的人不多。由于嘉道中衰，曾经充盈的国库告急，一些官吏抱怨“西域绝远，得之不为益，弃之不为损”，主张放弃新疆。比如，有的官员主张，新疆除乌鲁木齐、伊犁可“留之为内地屏障外，其余各地皆可放弃”。虽然后来的历史发展证明了林则徐的认识是正确的，但在当时很难找到志同道合的人。历史的机缘促成了“湘江夜话”，林则徐找到了事业上的知音和传承人；左宗棠继承了林则徐的遗志，不但在塞防与海防之争中坚决主张收复新疆，而且以六十五岁高龄统率湘军西征，收复新疆。
▲龚建新作水墨画《林则徐在新疆》。（图片来源：光明网）
1849年，林则徐辞去了云贵总督，在儿子们的陪同下，返回福建老家养病，途经长沙，将船停泊在岳麓山对岸的湘江边。据史料记载，“左宗棠到舟次晋见文忠，时湖南文武官员皆在候见，文忠立谢各官员，单独延左入见。左在登船时，不慎落水，左右亟予扶起，沐浴更衣，然后主客畅叙，并将官船下驶至幽静地点，设宴款待，三子陪侍，夜以继日，至次日天晓，送左上岸，官船开行”。
这一晚，林则徐与左宗棠“江中宴谈达曙，无所不及”，从左宗棠留下的文字，大体可以看出林、左二人谈及边疆的内容，如西域事物、水利以及地舆兵法等。林则徐谈到了西域屯政，对左宗棠说，“西域屯政不修，地利未尽，以致沃饶之区，不能富强”。林则徐还谈到了吐鲁番产粮和水利，对左宗棠说，“南八城如一律照苏松兴修水利，广种稻田，美利不减东南。”左宗棠后来追忆说：“林文忠戍边时，曾修伊拉里克河渠，考其遗法，亦只于渠中凿井土舢乎为坎耳，上得水流，下通泉脉，故引灌不穷。拟饬宋得禄、刘凤清相地为之。如泾水上源亦照凿坎耳，则永不愁旱矣。”
林则徐还将他收集的新疆地理数据、战守要点和俄国军事活动等资料，全部交给了左宗棠，并深深嘱托：“吾老矣，空有御俄之志，终无成就之日。数年来留心人才，欲将此重任托付。东南洋夷，能御之者或有人，西定新疆，舍君莫属，此吾数载心血，献给足下，或许将来治疆用得着。”左宗棠接过资料，也接过了赋予他的历史重任。
▲《林文忠公政书》。（图片来源：林则徐纪念馆）